糖尿病需要內在遺傳基因和外在環境因素誘發才能發病。遺傳基因在 ⅱ型糖尿病中起的作用比 ⅰ型糖尿病更為重要。而 ⅰ型糖尿病與病毒感染及自身免疫關系更為密切。但是致病因素多種多樣，帶有糖尿病遺傳因素者，內因和外因起著不同的作用。列舉如下：
(1)感染： ⅰ型糖尿病與病毒感染有顯著關系。病毒可能直接或間接通過激發自身免疫反應而損害胰島組織。在 ⅱ型糖尿病，病毒感染僅可使隱性糖尿病外顯，使化學糖尿病轉化為臨床糖尿病。
(2)肥胖：肥胖是誘發 ⅰ型糖尿病的最重要因素之一。據報道40歲以上發病者約2／3病人在發病前超重 10％，女性更為明顯。肥胖者組織細胞的胰島素受體減少，對胰島素的敏感性降低。
(3)食物：進食過多易引起肥胖。高脂肪、高糖飲食可能誘發糖尿病。長期進食精制面粉、米、蔗糖會造成微量元素及維生素的丟失，而某些微量元素如鋅、鎂、鉻等對胰島細胞功能、胰島素的合成、能量代謝都起著十分重要的作用。長期甜食會加重胰島 b細胞負擔，均可以引起糖尿病。
(4)妊娠及絕經期：妊娠是糖尿病的激發因素。妊娠期胎盤分泌的人泌乳生長激素、雌激素、皮質激素對胰島素有對抗作用，可使血糖升高。妊娠期能加速胰島素降解作用，且約有80％正常孕婦的組織對胰島素的敏感性下降，使其胰島素產生相對不足。多次妊娠可使具有糖尿病遺傳素質的人，被激發面引起糖尿病。絕經期婦女如果有糖尿病遺傳基因，可使糖尿病外顯。
(5)體力活動：通過體力活動來阻止肥胖，對減少糖尿病發生與減輕病情具有一定意義。
(6)年齡：隨著年齡增長，糖耐量有降低傾向，故45歲以上者易發生 ⅱ型糖尿病。
(7)應激因素：在外傷、電擊、外科大手術、急性心肌梗塞等應激情況下，胰高血糖索的分泌往往增加，且有對抗胰島素的作用，同時使肝糖元加速轉化成葡萄糖而發生高血糖。這些人一部分康復，另一部分可成為糖尿病患者。
