ⅰ型糖尿病發病與遺傳有一定關系。1973年以來各國研究發現，在ⅰ型糖尿病人群中有人類白細胞抗原(hla)b8、b15、dw3、dw4、等，中國人則與b17、bw54、dr3、drw3有關。同時發現在ⅰ型糖尿病的直系家族中，人類白細胞抗原相同的兒童，得糖尿病的危險達50％～60％，如果這種抗原不同，危險性就低得多。
上述發現提示：ⅰ型糖尿病由於體內存在易感性因素與人自細胞抗原有聯系，使遺傳易感性增強。1987年todd等發現hla-dqβ鏈第57位氨基酸對於iddm發病很重要。hla-dqβ57是天冬氨酸，發生iddm的機會很少。若為丙氨酸、缬氨酸或絲氨酸，則發生iddm的危險性很高。天冬氨酸與抗原的結合力較弱，並且不引發自身免疫反應，故發生iddm的機會很少。在具有糖尿病易感性的hla類型的人群，一旦感染病毒，如柯薩奇b4病毒、腦、炎病毒、心肌炎病毒等就容易引起胰島炎，使胰島組織受損害。隨著這些被損害的胰島細胞發生變性蛋白，即致敏蛋白。人體對這致敏蛋白產生對抗反應，由b琳巴細胞產生抗體(胰島細胞抗體及胰島細胞膜抗體)，同時體內t淋巴細胞被激活，這些抗體及被激活的淋巴細胞都對胰島b細胞產生損害。隨著胰島b細胞逐漸地損害，胰島素合成減少，當90％以上胰島b細胞被損害時就出現臨床糖尿病。
臨床上常見在ⅰ型糖尿病發病的同時，伴有流行性腮腺炎、風疹、流行性感冒等病毒性疾病。糖尿病發病季節以夏末秋初及冬季為主，也與柯薩奇b4病毒流行季節相符。1979年美國醫學雜志報道1名10歲男孩在發生流行性感冒後第2天出現嚴重糖尿病症狀，並且很快發展到酮症酸中毒昏迷，10天後死亡。屍解發現胰島b細胞壞死，並從中分離出柯薩奇b4病毒，再將此病毒接種在小白鼠身上，引起同樣的胰島損害。當然並不是所有發生病毒感染引起胰島炎的病人都要患糖尿病，這與病人的hla類型、對糖尿病有無易感性有關。據統計，病毒感染後僅有2％左右的人發生糖尿病。
